ابهام در سرنوشت نیوهورایزنز؛ ناسا می‌خواهد این فضاپیما را به کاوشگر میان‌ستاره‌ای تبدیل کند

بحث در مورد آینده‌ی نیوهورایزنز سال گذشته زمانی آغاز شد که تیم علمی، پیشنهادی برای تمدید مأموریت فضاپیما برای سه سال دیگر ارائه داد. در ژانویه ۲۰۲۲، ناسا با تشکیل هیئتی برای بررسی این پیشنهاد، تصمیم گرفت که ماموریت را به مدت دو سال تمدید و بودجه‌ی نیوهورایزنز را به عنوان مأموریتی سیاره‌ای تا سال ۲۰۲۴ تامین کند. درعین‌حال قرار شد تا از آغاز سال ۲۰۲۵، تأمین بودجه‌ی نیوهورایزنز به‌عنوان مأموریتی هلیوفیزیک در نظر گرفته شود.

استرن باور دارد که مشاهدات سیاره‌ای و هلوفیزیک درتقابل با یکدیگر نیستند. وی می‌گوید: «ما هر روز مشاهدات هلیوفیزیک را انجام می‌دهیم و دلیلی ندارد که این دو حیطه را به صحنه‌ی نبرد تبدیل کنیم.» تیم مأموریت استدلال می‌کند که نیوهورایزنز می‌تواند به‌طور همزمان به‌عنوان ماموریتی سیاره‌ای و هلوفیزیک بدون تأثیر بر هزینه یا مسیر فضاپیما تداوم یابد.

از سوی دیگر، برخی می‌گویند بدون جرم دیگری برای بازدید در کمربند کویپر، به‌سختی می‌توان تداوم فعالیت نیوهورایزنز را به‌عنوان کاوشگری سیاره‌ای توجیه کرد. در حقیقت، ناسا تداوم مشاهدات از کمربند کویپر را دیگر دارای ارزش چندانی نمی‌داند. نتیجه‌گیری اولیه‌ی هیئت بررسی این بود که طرح‌های پیشنهادی برای مطالعه‌ی اجرام کمربند کویپر بعید است دانش موجود درباره‌ی این منطقه از فضا را به‌طرز چشمگیر بهبود بخشند.

اکنون پرسش این است که همچنان چه فعالیتی علمی را می‌توان با نیوهورایزنز انجام داد و چگونه. هرچند منبع انرژی پلوتونیوم فضاپیما با گذشت زمان رو به زوال است، هنوز آن‌قدر کافی است که احتمالاً ربع قرن دیگر دوام بیاورد.

نیوهورایزنز درحال‌حاضر در قسمت بیرونی کمربند کویپر قرار دارد (تصویر پایین را مشاهده کنید). درباره‌ی این منطقه اطلاعات اندکی در دست است؛ زیرا نمی‌توان آن را به خوبی از روی زمین مشاهده کرد. کلسی سینگر، دانشمند پروژه‌ی ماموریت در مؤسسه تحقیقات جنوب غربی، با منحصربه‌فرد دانستن موقعیت نیوهورایزنز می‌گوید اطلاعاتی را که این فضاپیما به ما می‌دهد، از هیچ راه دیگری نمی‌توان به‌دست آورد.